La vie réserve parfois des surprises et fait emprunter des chemins inattendus. Celui qui a mené Zachary Fernandez à Valour est de ceux-là.
Pilier des Wanderers de Halifax depuis 2022, il est devenu une valeur sûre le la PLC à son poste au fil des 78 rencontres disputées avec le maillot néo-écossais.
Libre à la fin de son contrat avec Halifax, il n’a pas manqué d’offres dans la PLC lors de l’entre-saison, mais il envisageait plutôt un départ vers l’Europe.
C’est d’ailleurs cette ambition de s’envoler vers l’Europe qui a mené à la fin de l’aventure à Halifax, dans un sentiment de devoir accompli partagé à la fois par le joueur et le club selon les propos du défenseur latéral.
Les choses ne se sont cependant pas déroulées comme prévues.
« On travaillait avec des clubs en Scandinavie, j’ai eu quelques pépins, des histoires avec mon agent et ça ne s’est pas fait », explique-t-il.
Ces semaines perdues à œuvrer vers un transfert en Europe n’ont pas été sans conséquences. Alors que l’on approche la fin février et que la saison démarre début avril, Zachary Fernandez n’a toujours pas trouvé chaussure à son pied.
Les clubs de la PLC intéressés en début de mercato ont entre-temps comblé leur effectif et les places disponibles se sont faites plus rares.
Valour, resté à l’affût, a saisi ce qu’on pourrait appeler une « opportunité de marché » en récupérant un excellent latéral, libre, à la fois jeune et expérimenté.
Pour le joueur, cette opportunité offerte par Valour s’est aussi avérée décisive après des semaines d’incertitudes.
Le discours du coach Phil Dos Santos a aussi eu un impact.
« Il aimait et comprenait mon projet de vouloir aller en Europe, de passer à un niveau supérieur », explique Zachary Fernandez. « Il croit beaucoup en moi et c’est important pour moi. Quand un coach te veut vraiment dans son équipe, c’est un très bon signe et c’est un élément central dans la carrière d’un joueur », poursuit-il.
L’accord pour une saison, plus une en option, apparaît finalement gagnant-gagnant.
Une refonte défensive
À Winnipeg, Zachary Fernandez débarque dans un club abonné aux places de fond de classement. Depuis 2019, année de création de la ligue, Valour n’a jamais participé aux séries éliminatoires et, en 2024, le club a terminé en queue de peloton.
« Phil Dos Santos sait bien que des choses n’ont pas fonctionné l’an passé et m’a dit avoir besoin de joueurs. Quand l’opportunité de me voir rejoindre le club s’est présentée, il m’a dit vouloir vraiment sauter dessus », explique Fernandez.
Le joueur formé au CF Montréal et passé par l’AS Blainville, en Ligue 1QC, n’est pas le seul à avoir atterri au Manitoba cette saison.
La ligne défensive a été largement revue pour combler les lacunes de la saison passée. Les défenseurs centraux Andrew Jean-Baptiste, Tass Mourdoukoutas et Charalampos Chantzopoulos ont quitté le club, tout comme l’arrière gauche Jordan Hayes ou le deuxième gardien Darlington Marasiranwa.
Certains joueurs sont néanmoins restés, comme Gianfranco Facchineri, Themi Antoglou ou encore Roberto Alarcón, le concurrent direct de Zachary Fernandez. Le défenseur espagnol est expérimenté, il est passé par le Cavalry et compte une cinquantaine de matchs de PLC. Cette concurrence est plutôt vue comme un bon défi par Zachary Fernandez.
« Je me suis dit tout simplement que si je n’étais pas capable de passer devant un autre joueur en PLC, je serai incapable d’aller en Europe. Si je dois faire ma place, je dois être capable de la faire dans n’importe quelle équipe », dit-il.
Cette volonté de changer la dynamique défensive à Valour s’est aussi concrétisée au sein du staff avec l’arrivée d’un nouvel adjoint, Jean-Baptiste Pierazzi. Le technicien français travaille spécifiquement sur cet aspect.
« Il a fait une très belle carrière de joueur, à Ajaccio en 1e et 2e division en France, aux Earthquakes de San José en MLS. Il a joué contre Eden Hazard, Maxwell… C’est un bénéfice d’avoir un coach qui a connu une telle carrière, car il amène une dynamique particulière. Tactiquement, sur le positionnement, il apporte certains détails qui font la différence », explique Fernandez.
Pour sa saison, Zachary Fernandez veut se « concentrer sur le fait de sortir du lot à chaque match, d’être dominant à chaque rencontre », plutôt que de se fixer des objectifs statistiques.
Pour son premier match sous ses nouvelles couleurs, contre le Forge FC, cette attitude lui a réussi. Auteur d’un match très abouti, il a été nommé sur l’équipe de la semaine de la PLC.
« Je reviens de loin, donc ça fait du bien d’avoir un match référence très tôt » dans la saison, reconnaît-il.
Fernandez a signé pour une saison à Valour. Suffisant pour permettre à son club de connaître enfin les joies d’une qualification pour les séries, mais aussi pour convaincre les clubs européens de lui donner l’opportunité de faire le grand saut tant espéré.
