Emil Gazdov a retrouvé le parfum de la compétition. Un sentiment qu’il n’avait pas ressenti depuis le 23 octobre 2024 et l’élimination du Pacific FC face à York United dans les séries.
À ce titre, Emil Gazdov « est très content de jouer un peu », conscient que « ce n’est pas seulement l’entraînement qui est bon », mais que c’est « dans les matchs que tu apprends. »
Prêté à Valour par le club de MLS du CF Montréal qu’il a rejoint en début de saison, il n’a pas eu l’opportunité d’enfiler la tunique montréalaise et retrouve donc - enfin - des réflexes d’avant-match. « Avant le premier match avec Valour, quand on a joué l’hymne national, je me suis dit : « OK, c’est bon, le public est dans le stade, il y a de la musique, c’est parti. » J’étais un peu excité, J’avais envie de jouer. Ça m’avait un peu manqué. »
À Valour, la situation sportive n’est pas idyllique. Décroché dans la course aux séries avec un déficit de 13 points sur la 5e place à 7 journées de la fin de la saison régulière, le club de Winnipeg traverse une nouvelle saison compliquée, mais Gazdov y a trouvé ce qu’il était venu chercher : du temps de jeu.
Il voulait aussi évaluer en contexte de match les apprentissages acquis à Montréal. L’objectif était « de voir où en était [son] jeu après huit mois d’entraînement à un niveau plus élevé en MLS », voir « si [son] jeu était meilleur » et « comment [il se sentait] en match. »
Le résultat, à ses yeux, est positif.
« Je n’avais pas joué depuis huit mois, mais je me suis bien senti. Lors du premier match, je n’étais pas nerveux, j’étais excité, dit-il. J’ai beaucoup d’amis qui m’ont vu jouer et qui m’ont dit « On ne dirait pas que tu n’as pas joué. » Pour moi, j’avais l’impression que j'avais déjà joué 20 matchs. C’est quelque chose de bien », se réjouit-il.
En termes de résultats, les premiers matchs du joueur prêté par le CF Montréal ont été contrastés. Il a su garder sa cage inviolée contre York United, une équipe pourtant très solide offensivement avec des individualités comme Massimo Ferrin, Julian Altobelli ou Shola Jimoh.
Il a cependant encaissé 4 buts contre les Wanderers de Halifax lors du match suivant avant de participer au match nul (1-1) contre le Pacific FC. Avec 2 points en 3 matchs, Valour n’a pas renversé la tendance en bas du classement malgré l’arrivée du nouveau gardien.
Faire ses matchs avant de retourner à Montréal
Outre le terrain, Emil Gazdov peut compter lors de la semaine sur les entraînements spécifiques de Patrick Di Stefani. L’entraîneur des gardiens de Valour a montré au fil du temps sa capacité à faire progresser ses gardiens.
Présent depuis le début de l’aventure de Valour en 2019, Patrick Di Stefani a connu tous les gardiens passés par le club, comme James Pantemis, Jonathan Sirois et Rayane Yesli, ayant ainsi un impact sur leur progression. Avec Gazdov, ils se sont vite mis au travail.
« Patrick est une très bonne personne, il a beaucoup d’expérience », indique d’emblée Gazdov au sujet de ce spécialiste qui « a ses idées » et avec lequel « on peut parler. »
Le programme des apprentissages a vite été établi et Gazdov travaille particulièrement « le mouvement dans le but, la rapidité avec les pieds, dans le positionnement et dans les plongeons, et une lecture de jeu un peu plus rapide. »
À Valour, Gazdov a un grand défi devant lui.
Celui qui a signé professionnel à 16 ans avec le Pacific FC après un passage à l’Académie des Whitecaps de Vancouver doit emmagasiner suffisamment d’expérience pour prétendre l’année prochaine à une meilleure place dans la hiérarchie que celle de 3e gardien au CF Montréal.
Prêté pour le reste de la saison à Valour, il est prévu qu’il retourne au Québec à la fin de la saison, où il dispose d’un contrat pour 2026, avec des années d’options en 2027 et 2028.
« À Montréal, ils m’ont dit qu’ils étaient très contents de moi et que j’avais un bel avenir avec eux, relate le portier qui a insisté pour faire l’entrevue en français. Cette opportunité, c’est juste pour jouer 6, 8, 10 matchs, pour retrouver le rythme du jeu, le rythme des matchs. C’est mieux que de seulement m’entraîner toute l’année. Après ça, je dois revenir en janvier pour la présaison et me battre pour ma place. » En somme, l’idée, c’est de « se mettre dans la meilleure situation pour revenir et être excellent. »
Il a gardé de bons contacts au sein du vestiaire, et notamment Jonathan Sirois. Il est également en contact régulier avec l’entraîneur des gardiens, avec lequel il debrief les matchs.
Emil Gazdov est parti au Manitoba en mission. Il lui reste quelques matchs pour l’accomplir.
