CALGARY — La tête bien haute.

C’est l’essentiel du message exprimé par l’entraîneur du Cavalry FC, Tommy Wheeldon Jr. après que ses hommes eurent été éliminés en demi-finale du Championnat Canadien 2019 devant des gradins survoltés et remplis à capacité à Spruce Meadows, mercredi soir, aux mains de l’Impact de Montréal.

« Je suis extrêmement fier de ce groupe de joueurs, a-t-il assuré après la rencontre. Nous en avions parlé dans le vestiaire : nous allions donner tout ce que nous avions, et c’est ce qu’on a fait. »

L’équipe de la Première Ligue Canadienne a déjà mis la barre très haute, remportant le tournoi printanier inaugural avec une fiche de 8-2-0 et poursuivant sur cette lancée lors de l’exercice automnal, présentement bien installé en haut du classement, à un tout petit point de la tête, avec un match en main sur les meneurs, le Edmonton FC.

Comme si tout cela n’était pas suffisant, le club albertain a fait écarquiller les yeux d’une côte à l’autre lors de son parcours jusqu’au carré d’as de la Coupe des Voyageurs. Parcours qui a débuté à la mi-mai avec une victoire de 2 à 0 sur le Pacific FC au Westhills Stadium. La Cavalerie a ensuite défait le Forge FC, puis a marqué l’histoire en se payant les Whitecaps de Vancouver 2 à 1 au BC Place, en quarts de finale.

« Nous avons joué quatre matchs face à des rivaux bien établis en MLS et à chaque fois c’était des matchs d’un but. Ça démontre le niveau que nous avons atteint, alors que nous avons à peine 100 jours d’existence. Donnez-moi un autre 100 jours et vous verrez où nous serons. »

Pour les joueurs, il s’agit de démontrer de manière constante qu’ils ont leur place parmi l’élite canadienne, autant d’un point de vue collectif qu’individuel, tout en représentant la CPL. Contre l’Impact, malgré la défaite, c’est exactement ce qu’ils ont fait.

« Un autre soir, nous aurions pu en marquer quelques-uns, a relativisé le capitaine Mason Trafford. Nous étions prêts, nous étions motivés, nous étions affamés et nous avions une grande confiance de pouvoir renverser la vapeur. »

S’il y a un élément négatif à retenir pour Wheeldon Jr., c’est bien le manque d’instinct du tueur de son équipe sur phases arrêtées, facette qui a été le pain et le beurre du Cavalry cette saison.

« Ça s’est joué sur les ballons arrêtés des deux côtés, car si nous marquions et pas eux, nous avancions en finale », a-t-il mentionné, faisant référence aux 12 corners de son équipe en comparaison avec le faible total montréalais à ce chapitre sur 90 minutes. « Il y a aussi eu une bonne douzaine de longues remises en touche et coups-francs dans leur moitié de terrain. Nous avons tout lancé en avant, ça s’est joué sur quelques pouces seulement. »

Toujours sur le plan statistique, le Cavalry a dominé son rival au chapitre des tirs au but (18), de la possession (60%), des passes (373) et des passes complétées (73%).

Malheureusement, la seule colonne qui importe est celle des buts.

Alors… quel est le prochain défi pour Wheeldon Jr. et ses hommes après une performance aussi honorable en Championnat Cannadien ? Rien de moins qu’un rendez-vous avec son adversaire albertain le FC Edmonton, vendredi soir à Spruce Meadows, pour une autre édition du Al Classico !

Une occasion idéale de rebondir pour le Cavalry, même si son billet pour le championnat de la CPL cet automne est déjà poinçonné. Pas de raison de lever le pied pour l’équipe de Calgary.

« Nous livrons toujours de durs combats, a conclu Wheeldon Jr. Nous devons seulement continuer de jouer et nous concentrer sur la tâche à accomplir. »

Avant d’ajouter en ricanant ; « Nous adorerions une finale Al Classico. »