À 25 ans, Thomas Meilleur-Giguère fait partie des piliers du Pacific FC, un club où il a tout connu : un titre de champion de CPL, une saison minée par les blessures, une autre saison tronquée par la pandémie et désormais, un statut de cadre de l’équipe, malgré son jeune âge.

Thomas Meilleur-Giguère est un homme heureux, épanoui. Il est titulaire, son équipe du Pacific FC est aux premières loges de la CPL – 2e du classement à trois points du Forge FC – et elle dispose « de la meilleure équipe de l’histoire du club », selon le défenseur central.

Au sein de cet effectif où se côtoient jeunes talents et joueurs confirmés, Thomas Meilleur-Giguère pourrait être classé entre les deux. Encore jeune, il est pourtant un vétéran de l’équipe, où il entame sa quatrième saison après quatre saisons en USL, du côté de feu le Fury d’Ottawa et de l’éphémère FC Montréal. À ce titre, il endosse le rôle de guide pour les joueurs plus inexpérimentés. « C’est un sentiment assez spécial, dit-il avec un sourire, car on se sent vieux rapidement! » 

Il est pourtant déjà habitué à ce rôle. « C’est vrai que j’ai toujours été une personne qui prenait des responsabilités, qui prenait le leadership dans l’équipe », explique-t-il. « C’était déjà le cas au Fury d’Ottawa, à 20 ans. Sur le terrain, ça n’a donc pas vraiment changé. En revanche, en dehors du terrain, j’essaye d’être là, plus présent, pour des joueurs un peu plus jeunes, qui ont moins d’expérience dans la gestion de la pression et les critiques des entraîneurs. Ce n’est pas toujours facile pour certains jeunes, car on a une équipe performante et les standards sont élevés. Avant, c’était moi qui étais accompagné, aujourd’hui c’est à mon tour de les accompagner », poursuit-il

L’expérience de la blessure

Arrivé au Pacific FC peu avant la pandémie, Thomas Meilleur-Giguère a d’abord connu la saison 2020 des “Island Games”, sur l’Île-du-Prince-Édouard, puis une saison 2021 marquée par une blessure tenace au ligament du genou. Une période qui l’a fait évoluer et dont il se sert aujourd’hui pour aborder les événements et les aléas de la vie de footballeur.

« J’ai appris qu’il ne fallait pas tenir pour acquis le fait de jouer. Quand tu joues, tu ne te rends pas compte à quel point tu es chanceux », dit-il. « J’ai aussi appris qu’il fallait se battre, car cette année-là, j’ai été longtemps blessé, mais je suis revenu pour les deux derniers matchs, pour la demi-finale et la finale, et on a gagné le championnat. Il faut toujours persévérer dans des moments comme ça, car il arrive toujours de belles choses au bout. »

Il entend aussi « aider l’équipe à atteindre ses objectifs, remporter la saison régulière ou les play-offs. »

Un effectif compétitif

Auteur d’une saison complète l’an passé (30 matchs), Thomas Meilleur-Giguère considère que tout est en place en ce moment pour réitérer la performance de 2021. « On est prêt et on l’a prouvé en 2021. On avait un effectif jeune – Marco Bustos et moi étions blessés en plus – et nous étions parvenus à nous rendre jusqu’au titre. Or, cette année, selon moi, nous avons la meilleure équipe de l’histoire du club. Il y a de grandes choses qui arrivent pour ce club-là, d’autant que plus la saison va avancer, mieux ça va être », explique-t-il.

Au sein de l’effectif, plusieurs jeunes joueurs sont en train de se faire remarquer. Sean Young a récemment fait l’objet de certaines rumeurs de transfert. Il n’est d’ailleurs pas le seul joueur prometteur, selon Thomas Meilleur-Giguère. 

« Les jeunes au Pacific FC sont vraiment, vraiment bons. Ils jouent comme s’ils étaient des vétérans du championnat, comme si c’était facile pour eux, qu’il n’y avait pas de pression. Sean Young, Paul Amedume, Ayman Sellouf, Éric Lajeunesse par exemple jouent très bien. Ils ont des qualités exceptionnelles et ont une très bonne mentalité. C’est une jeune génération qui va amener de la qualité dans la ligue et, à moins qu’ils aient des opportunités ailleurs, ils vont faire grandir la ligue. C’est sûr aussi que Pacific va continuer à se développer avec des joueurs comme ça », explique Thomas Meilleur-Giguère. 

Pour aider au développement, le staff mené par James Merriman n’hésite pas, parfois, à mettre de côté les vétérans pour un match ou deux, afin de laisser les jeunes prendre des responsabilités. Ainsi, Thomas Meilleur-Giguère a été laissé de côté pour deux matchs, à l’image d’autres cadres, comme Josh Heard ou Manny Aparicio. Une gestion qui semble convenir à Thomas Meilleur-Giguère, qui insiste sur sa “grande confiance dans la qualité de l’effectif”, qui “est profond, avec beaucoup de qualité.”

Tout le monde est prévenu : Pacific a les moyens de ses ambitions!