La Première Ligue canadienne a annoncé mercredi les finalistes au titre de Défenseur de l’année, honorant le meilleur défenseur du circuit au cours de la saison régulière 2023. Manjrekar James du Forge FC, Daan Klomp du Cavalry FC et Daniel Nimick des Wanderers FC de Halifax sont les trois finalistes pour le prix. Le lauréat sera désigné au terme d’un scrutin mené auprès de la direction technique des clubs de la PLC et d’une sélection de représentants des médias locaux et nationaux qui ont régulièrement couvert les activités de la PLC au cours de la saison régulière 2023. L’identité du gagnant sera dévoilée dans une cérémonie en personne à Hamilton en Ontario, le jeudi 26 octobre dans le cadre des festivités du weekend de la Finale de la PLC. Âgé de 30 ans, James a eu du succès à sa première année dans la PLC avec le Forge, après que l’international canadien eut rejoint les rangs du club en tant qu’embauche de renom au cours de la saison morte, soit en mars 2023. Il a vite créé des vagues au sein de l’équipe, décrochant le titre de Joueur de la semaine dans la PLC à l’occasion de la troisième semaine de matchs, puis il a été nommé deux fois au sein de l’Équipe de la semaine Gatorade, dans les troisième et 15e semaines. James a fini deuxième chez tous les joueurs de la PLC avec 184 récupérations et 1764 passes au total. Les 59 duels aériens qu’il a remportés lui ont procuré le troisième rang dans la ligue cette saison, tandis qu’il s’est classé quatrième dans le circuit et premier chez les défenseurs, pour les duels remportés dans l’ensemble, avec 175. Alors que James a eu droit à un sommet d’équipe de 2340 minutes de jeu au sein de l’unité défensive du Forge, le club a fini au deuxième rang de la ligue pour le plus petit nombre de buts concédés, à égalité avec Halifax. Les 14 buts que le Forge a accordés à l’étranger représentaient le plus petit nombre par une équipe de la PLC en 2023, tandis que les 10 blanchissages du Forge sont un sommet dans la ligue pour la saison régulière 2023. Klomp, 25 ans, a été la pierre d’assise de la défensive du Cavalry tout au long du calendrier régulier de la PLC, lui qui a été le seul joueur de champ à disputer chacune des minutes de jeu pour son club en 2023 et qui a mené l’équipe vers la meilleure fiche défensive dans la ligue. Klomp a pris le deuxième rang dans la ligue pour les passes complétées, avec 1494, ainsi qu’en vertu de son taux de passes réussies qui s’est élevé à 90 pour cent. Il s’est classé deuxième dans la ligue pour les tirs bloqués (17), les duels aériens remportés (51) et le nombre de reprises de possession du ballon dans le tiers défensif (87). En plus de veiller à consolider le jeu des siens à l’arrière, Klomp a eu une influence à l’attaque : le défenseur a marqué quatre buts et enregistré une passe décisive en 2023. Marquer deux de ces buts en septembre lui a valu d’être nommé Joueur du mois, lui qui a par ailleurs été nommé 11 fois, un sommet dans la ligue, au sein de l’Équipe de la semaine Gatorade en 2023. Nimick, 23 ans, a fait belle impression à sa première saison dans les rangs professionnels, alors qu’il a été un élément clé de la formation des Wanderers de Halifax en 2023, comme en fait foi le fait qu’il ait disputé les 90 minutes complètes de tous les matchs des siens, sauf un, en saison régulière. Nimick a montré qu’il avait tout autant le sens du but que des qualités défensives. Ses six buts, dont quatre sur penalty, ont représenté un sommet chez les défenseurs de la PLC en 2023, tandis qu’il a aussi préparé la table pour ses coéquipiers en vertu de trois passes décisives. Le jeu direct de Nimick vers l’avant n’est qu’une des nombreuses qualités qu’il a affichées cette saison, lui qui a été le meilleur joueur de champ dans la PLC avec 174 longues passes réussies. Au cours d’une saison record du club de Halifax, Nimick s’est distingué à de nombreuses reprises, ayant été nommé six fois au sein de l’Équipe de la semaine Gatorade, en plus d’être choisi Joueur de la semaine à l’occasion des 12e et 20e semaines de matchs, ainsi que Joueur du mois d’août. Les votes pour tous les prix annuels de la PLC cette année reposeront sur les performances réalisées dans les matchs de saison régulière, ne tenant donc pas compte des matchs du Championnat canadien, des tournois de la Concacaf, ni des Éliminatoires de la PLC. Le lauréat du titre de Défenseur de l’année recevra un trophée unique, soit une sculpture inuite en saponite, conçue par l’artiste Ruben Komangapik. La statue de morse a été choisi pour honorer le meilleur défenseur de la pLC puisque cet animal est une des créatures les plus féroces de l’océan, crainte par les ours polaires et les orques, comme un défenseur tenace qui est le véritable gardien des portes de son équipe.
Auteur(e) :Mitchell Tierney