La Première Ligue canadienne a annoncé mardi les finalistes au titre de Meilleur joueur canadien U21, honorant le meilleur joueur canadien âgé de 21 ans et moins au cours de la saison régulière 2023. James Cameron du Vancouver FC, Matteo De Brienne du Valour FC et Kwasi Poku du Forge FC sont les finalistes pour le prix. Le lauréat sera désigné au terme d’un scrutin mené auprès de la direction technique des clubs de la PLC et d’une sélection de représentants des médias locaux et nationaux qui ont régulièrement couvert les activités de la PLC au cours de la saison régulière 2023. L’identité du gagnant sera dévoilée dans une cérémonie en personne à Hamilton en Ontario, le jeudi 26 octobre dans le cadre des festivités du weekend de la Finale de la PLC. Âgé de 18 ans, Cameron s’est joint au Vancouver FC en signant un contrat de développement en mai 2023. Il a fait ses débuts professionnels le 11 juin. L’athlète local originaire de North Vancouver, a démarré les cinq matchs suivants de son équipe, amassant 468 minutes de jeu dans le cadre de son contrat de joueur de développement. Son niveau de travail élevé a valu à Cameron son premier contrat professionnel en juillet 2023, soit une entente s’étirant sur plusieurs saisons. Cameron a conclu la campagne avec 1504 minutes de jeu, au quatrième rang parmi les joueurs canadiens de moins de 21 ans à ce chapitre. Il a aussi mené Vancouver avec 70 plaqués et 129 duels remportés. Le meilleur moment de Cameron en 2023 a été son premier but dans les rangs professionnels, soit un but gagnant à la 91e minute contre l’Atlético Ottawa en septembre. Cette performance aura valu à Cameron sa deuxième et dernière nomination au sein de l’Équipe Gatorade de la semaine dans la PLC. De Brienne, 21 ans, a continué d’impressionner à sa deuxième saison avec le Valour, comme contributeur régulier au sein de l’équipe avec une capacité d’évoluer sur l’aile, devant et même au poste d’arrière gauche cette saison. L’athlète originaire d’Ottawa a connu un départ particulièrement solide en 2023, lui valant une place au sein de l’Équipe Gatorade de la semaine au terme de la deuxième, cinquième et huitième semaine du calendrier. Sa capacité à dominer les duels, à gagner la possession du ballon pour son équipe et à créer des occasions à l’attaque a été démontrée avec éclat. De Brienne a de nouveau démontré sa capacité à marquer des buts à couper le souffle en 2023, notamment un tir foudroyant de longue distance qui a atterri dans les cordages en juin contre York United FC. Il a conclu la saison avec trois buts et trois passes décisives, réalisant 40 interceptions en cours de campagne. Poku, 20 ans, a disputé 21 matchs avec le Forge à sa deuxième saison avec le club, amassant plus de 272 minutes de plus qu’en 2022 et profitant de sept départs de plus que l’an dernier. Poku a démontré sa capacité au poste d’arrière gauche et d’ailier en 2023, malgré des blessures et des suspensions à différents moments de la saison pour l’écarter de la formation. Il a été nommé Joueur de la semaine de la PLC et a été inclus au sein de l’Équipe Gatorade de la semaine à la 24e semaine d’activité comme joueur par excellence de la victoire de 3-1 du Forge sur le Pacific FC, jouant un rôle important sur deux buts, conduisant à une passe décisive, deux dribles réussis sur cinq tentatives et cinq duels remportés sur neuf. Dans une équipe remplie de vétérans comme le Forge, Poku s’est taillé une place comme élément clé de la prochaine génération. Les votes pour tous les prix annuels de la PLC cette année reposeront sur les performances réalisées dans les matchs de saison régulière, ne tenant donc pas compte des matchs du Championnat canadien, des tournois de la Concacaf, ni des Éliminatoires de la PLC. Le lauréat du titre de Meilleur joueur canadien U21 recevra un trophée unique, soit une sculpture inuite en saponite, conçue par l’artiste Taqialuk Nuna. La statue d’ours polaire est remise chaque année au meilleur joueur canadien de moins de 21 ans de la PLC, puisqu’à l’image d’un joueur en développement, cet animal passe de l’ourson qui joue à une des créatures les plus respectées et formidables du Nord canadien. La cérémonie des prix de la PLC 2023 sera diffusée en direct sur OneSoccer, la chaîne dédiée au soccer et accessible à la télévision linéaire sur Optik TV (canal 980) pour les abonnés Telus, une des trois grandes compagnies de télécommunications canadiennes, ainsi qu’en webdiffusion sur fuboTV Canada. One Soccer est aussi accessible en webdiffusion sur OneSoccer.ca, sur Roku et Apple TV et avec l’application OneSoccer pour les appareils iOS et Android.
Auteur(e) :Charlie O'Connor Clarke