La large défaite de l’Atlético Ottawa face à son dauphin York United, qui s’ajoute à la victoire du Forge FC contre les Wanderers de Halifax, a relancé la course en tête du classement. Derrière, le Cavalry, le Vancouver FC et le Pacific FC, pourtant lourdement puni par Valour, se tiennent dans un mouchoir de poche pour les places qualificatives pour les séries. Halifax et Valour sont plus éloignées.
York United écrase l’Atlético Ottawa et relance le championnat
Toute la première moitié du championnat, l’Atlético Ottawa a semblé intouchable. Pourtant, après sa déroute sur la pelouse de York United (4-1), voilà son statut très largement menacé par son adversaire du jour. Avec 5 points de retard au coup d’envoi, York savait que seule la victoire pouvait entretenir l’espoir d’un titre en fin de saison régulière. Les hommes de Benjamìn Mora ont relevé le défi avec brio et les voilà désormais à deux petits points de l’Atlético Ottawa au classement. Dans ce duel au sommet, les choses ont pourtant commencé à l’avantage de l’Atlético Ottawa. Dès les débuts de la rencontre, les rouges et blancs ont pris les devants grâce à Ollie Bassett. Parti d’une récupération d’Abou Sissoko dans les pieds de Mo Babouli au milieu du terrain, le ballon a transité par Ballou-Tabla avant d’arriver dans les pieds d’Ollie Bassett, légèrement sur la gauche au-delà de la surface de réparation. Le meneur de jeu a envoyé une très belle frappe dans la lucarne de Thomas Vincensini, impuissant (0-1; 6e). C’était pourtant sans compter sur le réalisme des joueurs de York, qui ont inscrit 4 buts sur 5 tirs cadrés. Peu avant la mi-temps, sur un corner joué en deux temps, Jorge Gùzman a adressé un centre en pleine surface qu’Elijah Adekugbe a prolongé de la tête au fond des filets (1-1; 41e). York United a doublé la mise dès la reprise grâce à une énorme erreur de Nathan Ingham dans les buts d’Ottawa, dont les mains ont flanché sur une frappe lointaine de Juan Cordòva (2-1; 51e). Mené, l’Atlético Ottawa n’a pas baissé pavillon pour autant et aurait pu égaliser si la frappe terrible d’Ollie Bassett n’avait pas heurté la barre transversale (69e) ou si la tentative de Manny Apparicio n’avait pas trouvé le poteau (72e). Ceci dit, à ne pas conclure, la punition est finalement arrivée des pieds de Babouli, auteur d’un très grand match et d’un petit festival pour s’infiltrer dans la surface d’Ottawa avant de conclure (3-1; 78e). Le dernier but, signé Brian Wrigth, à l’issue d’une contre-attaque rondement menée par Cordòva et Gùzman, n’a donné que plus d’ampleur à la victoire de York (4-1; 87e). York United est 2e et de plus en plus menaçant pour l’Atlético Ottawa.
Forge se replace, Kwasi Poku toujours décisif
Le Forge FC a lui aussi profité de la contre-performance de l’Atlético Ottawa pour se replacer dans la course au titre. Grâce à sa large victoire face aux Wanderers de Halifax (3-0), les Forgerons sont 3e, 2 points derrière York United et à 4 points du leader. Cette victoire porte le sceau, comme souvent ces derniers temps, de Kwasi Poku. L’avant-centre ontarien a inscrit un doublé, portant à 8 son nombre de buts sur les 7 derniers matchs. La démonstration a débuté au quart d’heure de jeu. David Choinière, côté droit, a adressé un centre à ras de terre. Poku s’est alors infiltré entre Dan Nimick et Cale Loughrey pour couper la trajectoire du ballon et tromper Yann Fillion (1-0; 15e). Moins d’un quart d’heure plus tard, Poku a doublé la mise sur un penalty transformé en deux temps, après une première parade de Fillion (2-0; 28e). Nana Ampomah, qui a obtenu le penalty et qui s’est montré très remuant tout au long du match, a clos la marque en deuxième demie d’une belle frappe plein axe à l’entrée de la surface, à l’issue d’une contre-attaque (3-0; 69e). Entre temps, Poku aurait pu y aller de son triplé, mais sa tête est passée au-dessus du cadre de Fillion (55e). Pour Halifax, l’après-midi n’a pas été simple. Loughrey a obligé Jassem Koleilat à se détendre (41e), tandis que Ryan Telfer a manqué le cadre sur une reprise aux 6 mètres (65e) alors que le score était de 2-0. Halifax reste en fond de classement. La 5e place, la dernière qualificative pour les séries, est à 7 points.
Une victoire importante pour le Cavalry et une très mauvaise opération pour Vancouver
Longtemps cantonné à la 6e place, en dehors des séries, le Cavalry revient finalement dans la course à la faveur d’une courte victoire (0-1) sur la pelouse du Vancouver FC. Le Québécois Maël Henry, relativement peu utilisé depuis le début de la saison, a célébré sa première titularisation en inscrivant le seul but du match. L’ailier de 20 ans a profité d’un excellent travail de Diego Gutiérrez sur le côté droit et d’un centre le long du but pour pousser le ballon dans le but vide (0-1; 23e). Dans ce match relativement pauvre en occasions franches, Maël Henry s’est distingué une seconde fois peu après l’heure de jeu d’une frappe à l’angle de la surface, trouvant cette fois Callum Irving sur sa route (63e). Lowell Wright, tout juste transféré au Cavalry, s’est aussi illustré en tentant sa chance des 20 mètres, mais il s’est heurté à Irving, qui s’est bien détendu (75e). Cette petite victoire s’avère éminemment importante pour le Cavalry. Le club revient dans le portrait des séries et double son adversaire du jour, qui marque le pas après un bon début de saison. Après un mois sans victoire, Vancouver est désormais distancé. Avec 20 points, il pointe à 9 points d’Ottawa et 7 de York.
La crise couve au Pacific FC
La peu enviable 6e place, longtemps propriété du Cavalry, est désormais celle du Pacific FC, totalement giflé par Valour à domicile (0-3). Malgré un très net avantage dans la possession du ballon, les hommes de James Merrinam ont eu toutes les peines du monde à porter le danger dans la surface de Valour. Peu avant la pause, ils se sont fait punir une première fois. À la suite d’une bonne récupération de Dante Campbell, Themi Antonoglou, légèrement sur la gauche dans la surface, a reçu un bon ballon de Shaan Hundal et a croisé sa frappe pour tromper Émil Gazdov dans les buts (0-1; 43e). Brouillon dans ses intentions et dans l’exécution, le Pacific FC, malgré quelques timides opportunités, n’a jamais vraiment fait trembler Valour. À un quart d’heure de la fin, les joueurs de Winnipeg, beaucoup plus réalistes, n’ont pas laissé passer leur chance de creuser l’écart après un contact dans la surface entre Cédric Toussaint et Tass Mourdoukoutas. Shaan Hundal s’est chargé de transformer le penalty et de donner un avantage décisif aux siens (0-2; 76e). Dans les arrêts de jeu, Abdul Binate s’est offert le but de la journée (et de la saison?), en lobant Gazdov d’une frappe très lointaine dans la lucarne (0-3; 90+2). Cette correction prolonge la série noire du Pacific FC, qui a perdu 4 de ses 5 derniers matchs de CPL. Et Pacific reçoit York lors du prochain match. Autant dire que ça ne sera pas facile. Pour Valour, il y a du mieux. Après avoir fait match nul sur la pelouse de l’Atlético Ottawa une semaine plus tôt, les hommes de Phil Dos Santos engrangent une victoire probante. La situation au classement demeure critique : Valour est avant-dernier avec un point d’avance sur Halifax, dernier, mais avec deux matchs de plus de disputés.