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Bâtir une formation, c’est compliqué, surtout en pleine pandémie.

Dans ses efforts pour remplir les postes encore vacants au sein de sa formation, l’Atlético Ottawa a dû ratisser large (peut-être encore plus que prévu) pour dénicher des diamants bruts pendant la crise de la COVID-19.

Par moments, il a fallu attendre un alignement de circonstances. Comme, par exemple, quand ils ont fait l’acquisition de l’attaquant Malcolm Shaw, qui n’aurait peut-être pas été disponible dans un contexte que l’on pourrait qualifier de « plus normal ».

Le Canadien de 24 ans venait de jouer pour le club suédois Assyriska IK et il s’apprêtait à passer à une autre équipe de troisième division suédoise, le Värnamo IFK, en vue de la saison estivale. Cependant, avec tout ce qui s’est passé, ce projet est tombé à l’eau.

« Ensuite, je devais aller aux États-Unis pour un essai avec un club de la USL au Nebraska, a dit Shaw à CanPL.ca. J’attendais d’obtenir ma citoyenneté, parce que j’ai la double citoyenneté. Je prévoyais aller dans la USL, mais cette porte-là s’est refermée à cause de la COVID et tout ça. Mon passeport est arrivé une semaine en retard et il aurait fallu que je l’aie en main avant une certaine date. »

Shaw s’est donc retrouvé sans club. Il est revenu au Canada pour s’entraîner seul, alors que même son ancien club de la League 1 d’Ontario, le Master’s FA (dont il a porté les couleurs à l’époque où il était encore aux études), était en pause en raison de la pandémie.

Puis, un jour, le téléphone a sonné.

« Mon agent m’a appelé pour me dire, ‘Hé, il y a une équipe qui te veut, ils s’intéressent à toi, je peux t’en parler et te donner plus de détails?’, a raconté Shaw. C’est arrivé un peu de nulle part, je ne m’y attendais pas. »

Il semble que les dépisteurs de l’Atlético Ottawa aient pris connaissance de la fiche Transfermarkt de Shaw, ce qui les a incités à faire des recherches plus approfondies et à regarder des vidéos de ses performances. Puis, le club a décidé d’inviter Shaw à ses séances d’entraînement en petits groupes des deux dernières semaines.

Et voilà que tout cela a débouché sur un contrat, Shaw ayant apparemment convaincu le personnel d’entraîneurs du club d’Ottawa qu’il valait la peine de l’embaucher à titre de premier avant-centre de la formation.

L’intégration de Shaw au sein de l’équipe a certes représenté un défi pour lui, alors qu’il a dû se limiter à côtoyer quelques joueurs seulement au début. Le fait qu’il ait été jumelé Brandon John a toutefois aidé puisqu’il représentait un visage familier, Shaw ayant appris à le connaître quand il était plus jeune et jouait dans la région de Toronto.

« Pour le reste, je dirais que j’ai rencontré les gars au fur et à mesure, a affirmé Shaw. Quand la première séance (de la journée) se terminait, je saluais les gars en leur disant bonjour et c’est à peu près tout, mais au fil de la deuxième semaine des entraînements, j’ai pu apprendre à les connaître un peu mieux. »

C’est devenu un peu plus facile pour Shaw depuis qu’Atlético Ottawa a reçu la permission, le 15 juin, de tenir des entraînements en groupes de 10 joueurs, bien que ce ne soit pas encore l’idéal pour quelqu’un qui tente de trouver ses repères dans un nouveau milieu. Cela dit, Shaw est reconnaissant qu’on lui donne cette possibilité de briller dans sa province natale après avoir passé autant de temps à l’étranger.

À titre de seul avant-centre de la formation pour le moment, Shaw pourrait s’avérer un des joueurs à qui l’entraîneur du club d’Ottawa, Mista, fera confiance dans le rôle de buteur attitré quand la saison se mettra en branle. Heureusement, Shaw a de solides antécédents à ce titre, autant au niveau universitaire (il a joué en D2 dans la NCAA avec le Collège Roberts Wesleyan à Rochester, dans l’État de New York) que dans le cadre de son passage en Suède, et il se dit capable de faire preuve d’une belle finition, autant du pied gauche que du pied droit.

Il pourra aussi compter sur ses coéquipiers pour lui préparer la table, alors que Ben Fisk et Francisco Acuña, notamment, ont de belles qualités à titre de fabricants de jeu.

« Les gars semblent avoir ce qu’il faut en termes d’attitude et de caractère, a dit Shaw. J’ai hâte d’avoir l’occasion de me familiariser davantage avec leur façon de jouer. »