La sélection masculine canadienne peut dire « mission accomplie » après ses deux premiers matchs en Ligue des Nations de la CONCACAF.
Trois jours après avoir rossé Cuba 6 à 0 à domicile, le Canada a eu beaucoup plus de difficulté à s’imposer, se contentant d’une courte victoire de 1 à 0 sur les cubains, dans un stade neutre des Îles Caïmans. C’est Alphonso Davies qui a inscrit le but canadien, qui a dû se défendre à 10 pour une bonne partie de la 2e demie, après que Doneil Henry ait reçu un deuxième carton jaune pour contestation.
Malgré l’expulsion de Henry et une domination offensive qui a cependant manqué drôlement d’opportunisme – 82% de possession et un avantage de 759-115 au chapitre des passes, pour un seul but marqué –, les trois points sont tout aussi importants pour les Rouges, qui demeurent invaincus à leurs débuts en Ligue des Nations.
Deux matchs. Deux victoires. Deux blanchissages. Sept buts marqués. Aucun concédé. Difficile d’en demander davantage à la sélection canadienne, qui doit maintenant se préparer pour une série de deux matchs face aux États-Unis, où le gagnant rafle tout.
Le Canada est actuellement en tête du Groupe A, six unités devant Cuba, sans points, et des USA qui n’ont pas encore joué. Les Canadiens affronteront les Américains – le 15 octobre à Toronto et le 15 novembre sur la route – dans une série aller-retour qui risque bien de décider laquelle des deux équipes sera du carré d’as de la Ligue des Nations, en compagnie des gagnants des trois autres groupes, en juin prochain.
Présentement 78e au classement FIFA, le Canada se devait de remporter ces deux victoires face à Cuba (179e) et d’empiler les buts, question de se donner une chance se battre contre les États-Unis (22e) pour cette première place.
Herdman a qualifié le match du mois prochain à Toronto comme étant un de « vie ou de mort » pour le Canada.
« Nous sommes les négligés… pour nous c’est une finale de coupe », a assuré le pilote canadien lors du point de presse d’après-match.
Herdman a aussi donné du crédit à Cuba, pour avoir rendu ce match difficile pour le Canada, avec son bloc défensif très bas. Il a également eu l’impression que les mauvaises conditions du terrain ont ralenti ses hommes, les forçant à attaquer par les ailes et limitant leur mobilité dans l’axe.
« Le terrain est raboteux, ça génère de la frustration car tu ne peux trouver ton rythme ou la vitesse à laquelle ces joueurs sont habitués à chaque semaine sur les terrains de la MLS – et puis la chaleur. Tout ça attisé les esprits. C’est un réel moment d’apprentissage », a poursuivi Herdman.
Avant d’ajouter un peu plus tard : « Ça nous a pris plus de temps que l’on aurait voulu pour prendre le contrôle du match, mais je ne crois pas que nous ayons été en danger à aucun moment. »
Herdman avait apporté cinq changements à son onze de samedi dernier. Sam Adekugbe a commencé le match en latéral gauche (à la place de Kamal Miller), Steven Vitoria était le partenaire de Henry en charnière centrale (pour Derek Cornelius), David Wotherspoon et Will Johnson ont couvert le milieu de terrain (en remplacement de Jonathan Osorio et Samuel Piette), puis l’attaquant Cyle Larin a commencé devant.
Le gardien Milan Borjan portait le brassard de capitaine pour la toute première fois. Marco Carducci, du Cavalry FC, était son remplaçant sur le banc canadien.
Junior Hoilett, qui avait inscrit un triplé dans la victoire de samedi, a dû quitter le groupe pour des raisons familiales et n’était donc pas disponible mardi. Les Reds étaient également privés des services des vétérans milieux Atiba Hutchinson et Scott Arfield, blessés. Du côté cubain il manquait aussi quelques partants, alors que trois joueurs ont fait défection après le match de samedi.
Les canadiens n’ont eu besoin que de neuf minutes pour ouvrir le score, à la suite d’un revirement cubain au milieu de terrain, Le tir pleine surface d’Alphonso Davies n’a donné aucune chance au gardien Nelson Johnston. C’était le 5e but du joueur de 18 ans, à sa 16e sélection.
Le Canada a dominé la première demie avec 78% de possession, mais a eu de la difficulté à déstabiliser Cuba dans le dernier tiers. Larin a obtenu quelques chances ci et là, mais, mis à part le but de Davies, la cage de Johnston n’a pas été menacée outre mesure par l’attaque canadienne.
Henry s’est mérité un deuxième carton à la 55e minute de jeu, laissant le Canada à cours d’un homme pour le reste de la rencontre. L’expulsion du défenseur des Whitecaps de Vancouver signifie qu’il ratera le match à domicile des canadiens face aux États-Unis, le mois prochain.
« Dans une certaine mesure, j’étais content d’avoir eu à jouer à dix. J’ai aimé que cette équipe ait ce niveau d’adversité. Nous avons eu de l’adversité à la Gold Cup et nous avons été critiqués pour ne pas avoir eu le calme nécessaire à ce moment. Je crois que l’équipe a démontré ce leadership ce soir et c’est un pas en avant que nous puissions gérer ces moments difficiles », a expliqué Herdman.
NOTES : Le Canada mène la série historique contre Cuba avec une fiche de 9-2-3… Le match de mardi fut dispute à George Town, capitale des Îles Caïmans, car la CONCACAF avait jugé que le stade de la Havane où devait initialement avoir lieu le match n’était pas conforme… Avant cette série de deux matchs, le Canada et Cuba s’étaient affrontés lors de la dernière Gold Coup. Les Rouges l’avaient alors emporté par un convaincant 7-0 à Charlotte, en Caroline du Nord – Jonathan David et Lucas Cavallini avaient inscrit des triplés pour le Canada.